[전라신문] 진재석 기자 =이재명 대통령이 새만금 개발의 전면 재조정을 선언하며 “희망고문은 이제 끝내야 한다”고 했다. 현실적 접근이란 명분은 옳다. 그러나 지금 새만금이 필요한 것은 ‘조정’이 아니라 ‘결단’이다. 30년의 헛된 약속 끝에 마침내 기틀을 잡을 기회를 또다시 행정적 검토와 명분 싸움 속에 흘려보낸다면, 새만금은 다시 ‘미완의 반도’로 남게 될 것이다.

정부는 새만금 사업을 단순 매립과 구상 단계에서 벗어나겠다고 하지만, 정작 가장 중요한 인프라인 새만금국제공항의 조기 완공을 주저하는 태도를 보여선 안 된다. 공항은 새만금의 얼굴이자 관문이다. 활주로가 닫혀 있는 한 글로벌 기업의 투자도, 외국 자본의 진입도 불가능하다. 아무리 AI 데이터센터나 2차전지 클러스터를 말해도, 하늘길이 막힌 땅에 외국 기업이 설 자리는 없다.

경제는 속도를 잃어선 안 된다. 외국 자본은 ‘기다리는 투자자’가 아니라 ‘움직이는 기회’다. 주변 인프라가 구체적으로 갖춰지지 않으면 새만금은 다시 용역보고서 속의 이름으로 사라질 뿐이다. 매번 “현실적인 조정”이라는 말로 지연된 결과가 오늘의 정체다. 정부가 진정 새만금을 국가 균형발전의 전초기지로 만들겠다면, 공항 완공을 최우선 전략사업으로 명시하고 속도를 붙여야 한다.

지역 개발은 구호가 아니라 공간의 경쟁력이다. 새만금의 지도를 진짜 살아 있는 경제지도로 바꾸려면, 국제 공항·항만·산단을 하나의 유기적 시스템으로 엮을 실행력 있는 청사진이 필요하다. 공항 하나 제대로 열지 못한 나라의 ‘미래 산업 허브’ 약속을, 어느 외국 기업이 믿겠는가.

이제 더 이상 새만금은 실험대상이 아니다. 공항 완공은 단순한 교통사업이 아니라 국가 신뢰 회복의 시험대다. 도로 위의 지연논리가 하늘길까지 막는다면, 정부가 말한 ‘희망고문 종식’은 또 하나의 수사로 끝날 것이다. 새만금을 살리는 길은 느린 균형이 아니라, 현실을 직시한 빠른 실행에서 시작된다.