(전라신문) 조계철 기자 =낙후된 교통망과 오랜 개발 지체로 고통받는 전북에 또다시 실망이 번지고 있다. 새만금국제공항 건설이 ‘지방공항 운영과 수익성 극대화 방안의 일환’에 불과하다는 정부 일각의 발언 때문이다.
지역민의 오랜 염원인 국제공항 건설을 단지 경제 논리의 잣대로만 평가하겠다는 태도는, 전북을 다시금 ‘교통 오지’로 밀어 넣는 무책임한 관점이다.

새만금 개발은 단순한 지역사업이 아니라 국토 균형발전의 상징이다.
내부적 지연과 정책 혼선으로 이미 수차례 좌초 위기를 맞았던 새만금 사업이 다시 퇴보 조짐을 보이는 것은 국가의 약속을 스스로 저버리는 일이다.

외국자본 유치에 필요한 국제공항이 ‘수익성’ 논리로 흔들린다면, 누가 새만금에 투자하려 하겠는가. 교통 접근성은 글로벌 경쟁의 출발점이며, 경제 논리를 넘어선 전략적 인프라다.

정부와 여당 일부가 내세운 ‘적자 공항 방지론’은 취지가 그럴듯하지만 현실을 외면한다. 김포·김해 등 대도시 중심 공항만 바라보는 시각으로는 지역 불균형을 영원히 해소할 수 없다.

공항의 존재 목적이 ‘이익 창출’에 있지 않고, 지역 성장의 기반으로서 ‘기회 창출’에 있다는 점을 정부는 잊어서는 안 된다. 국가균형발전의 시계가 멈추는 순간, 지방은 또다시 소멸의 길로 들어선다.지금 필요한 것은 ‘수익성 검토’가 아닌 ‘국가전략적 판단’이다.

새만금국제공항은 전북의 문제가 아니라 대한민국의 미래 구조를 바꾸는 사업이다. 중앙정부가 진정으로 지방을 살리겠다면, 명분 없는 변명 대신 책임 있는 결단으로 응답해야 한다. 더 이상 ‘교통 오지’라는 오명을 지역민에게 안길 수는 없다.